清朝末年借外债修建铁路主要有以下几方面原因：
自身财政困难
清末时期，清政府面临着内忧外患的局面，财政拮据。太平天国运动、甲午战争等使得清政府耗费了大量的军费，同时还要支付巨额的战争赔款，如《马关条约》规定赔偿白银2亿两，加上赎辽费3000万两，使清政府财政负担沉重，根本无力承担铁路建设所需的巨额资金。
技术能力不足
中国当时的工业基础薄弱，缺乏铁路建设所需的技术、设备和专业人才。西方列强在工业革命后，铁路建设技术已经相对成熟，清政府希望通过借外债引进国外先进的铁路修筑技术和管理经验，以推动本国铁路事业的发展。
对列强认识不足
清政府对列强的侵略本质认识不足，部分官员天真地认为借助列强的资金和技术可以解决交通困境、推动中国的近代化进程，没有意识到列强在铁路修筑过程中会附加诸多苛刻条件，从而控制中国的铁路和经济命脉。
平衡列强势力
清政府在外交上处于弱势地位，无法抵御列强的压力和逼迫。在列强争夺中国铁路修筑权的过程中，清政府试图通过向不同列强借款修筑铁路，采取“以夷制夷”的策略，平衡列强在华的势力，避免某一列强单独控制中国的铁路和相关地区。
发展经济需求
铁路作为一种先进的交通方式，对于促进经济发展、加强地区之间的联系和交流具有重要作用。清政府希望通过修建铁路来改善国内的交通状况，促进商品流通和经济发展，增强国家的经济实力。
清末借款修筑铁路是一把双刃剑，既有一定的积极作用，也带来了诸多严重的问题，以下是具体的利弊分析：
利
- 推动铁路建设：在清末政府财政困难、技术落后的情况下，借款为铁路建设提供了必要的资金和技术支持，使得中国的铁路里程在短期内有了一定的增长，如京汉铁路、粤汉铁路等重要铁路干线得以开工建设或继续推进，一定程度上改善了中国的交通状况，加强了地区之间的经济联系和人员往来。
- 引进技术与管理经验：西方列强在铁路建设方面拥有先进的技术和成熟的管理经验，借款修筑铁路使中国有机会引进这些技术和经验，培养了一批铁路建设和管理人才，为中国铁路事业的后续发展奠定了一定的基础。
- 刺激经济发展：铁路的修建促进了商品的流通和人员的流动，带动了沿线地区的经济发展，推动了一些城市的兴起和繁荣，如石家庄、郑州等城市因铁路而逐渐发展成为重要的交通枢纽和商业中心，对中国近代经济的发展起到了一定的刺激作用。
- 增强国防能力：铁路在军事运输和战略布局方面具有重要意义，借款修筑铁路在一定程度上改善了中国的交通网络，使军队的调动和物资的运输更加便捷高效，有利于增强国防能力，巩固国家的安全和稳定。
弊
- 经济主权丧失：借款修筑铁路使得中国的铁路建设和运营权被列强控制，大量的铁路利润外流，清政府不仅需要支付高额的利息，还失去了对铁路经济收益的掌控权，国家的经济命脉逐渐被列强所把持，经济主权受到严重损害。
- 政治主权受损：列强以借款为契机，干涉中国的内政和铁路沿线地区的行政管理，在铁路沿线派驻军队、警察，建立租界和势力范围，使中国的政治主权受到严重侵犯，国家的领土完整和安全面临着巨大的威胁。
- 民族工业受挫：外国公司在获得铁路修筑和经营权后，大量进口本国的铁路设备和材料，排挤了中国民族工业生产的同类产品，限制了中国民族工业的发展空间，使中国的民族工业在铁路建设领域难以立足，阻碍了中国的工业化进程。
- 社会矛盾激化：为了偿还铁路借款本息，清政府不得不增加苛捐杂税，加重了人民的负担，引发了社会的不满和动荡。同时，列强在铁路沿线的侵略和掠夺行为也激起了当地人民的强烈反抗，如四川保路运动就是因清政府将铁路收归国有并向列强借款修筑而引发的大规模群众运动，成为辛亥革命的导火线。